Някои видове гъсеници са силно отровни. Използването на тези токсини може да помогне в създаването на нови лекарства. Когато мислим за отровни животни, гъсениците вероятно не са първото, което идва наум, а змиите, например. Също скорпиони и паяци. Но гъсеници? Да, наистина.
Оказва се, че светът е дом на стотици — а може би и хиляди — видове отровни гъсеници. Някои от тях имат токсин, способен да убие или трайно нарани човек.
Само това е достатъчна причина учените да ги изследват.
Но гъсениците също съдържат потенциален източник на лекарствени съединения в техните токсични секрети.
„Ще стигнем ли до етап, в който да използваме полезни неща от техните отрови? Определено“, коментира Андрю Уолкър, биолог и биохимик от Университета в Куинсланд, Австралия, добавяйки: „Но има много основна работа, която трябва да се свърши първо.„
Гъсениците са ларвните стадии на насекомите от разред Люспокрили, който включва пеперуди и молци. Това е само една от многото групи животни с малко познати отровни представители. Отровите са токсини, които се инжектират целенасочено в друго животно. От своя страна, отровните вещества остават пасивно в организма и чакат да навредят на хищник. Според най-добрите оценки на биолозите, отровите са еволюирали поне 100 пъти в животинското царство.
Много отрови са сложни и някои съдържат над 100 различни съединения. Те също са впечатляващо разнообразни.
„Нито два вида не разполагат с еднакъв арсенал от отрови“ – това отбелязва Манде Холфорд, учен по отровите в „Хънтър Колидж“ и Американския музей по естествена история в Ню Йорк.
„Затова е важно да изучаваме колкото се може повече видове„, споделя тя.
Наистина, изучаването на отровите може да е по-добър начин за откриване на нови лекарства, отколкото започването от нула. Те съдържат молекули, фино настроени през еони, за да атакуват конкретни биологични процеси в жертвата.
„Те са еволюирали милиони години, тествани са в природата и знаем, че действат„, казва Холфорд, допълвайки: „Когато опитваме да ги създадем сами в лабораторията, успеваемостта е много по-малка.“
Повечето групи от отровни организми обаче почти не са в полезрението на учените.
„Разполагаме с огромно познание за змиите, скорпионите и паяците,“ казва Николас Кейсвел. Той е биолог и експерт по отрови в Ливърпулското училище по тропическа медицина във Великобритания.
„Но има много групи отровни животни, които остават слабо проучени.„
Гъсениците, в частност, заслужават повече внимание, казва Уокър. Той писа за отровните Люспокрили в Annual Review of Entomology от 2025 г. Според неговата оценка, само около 2% от видовете гъсеници са отровни. Те са широко разпръснати в еволюционното дърво на Люспокрилите. Този модел означава, че отровата вероятно е еволюирала независимо няколко пъти в групата. Това може да доведе до необичайно разнообразие от химикали. Тези малко на брой, но опасни гъсеници, могат да бъдат проблем за общественото здраве в някои части на света.
Смъртоносните гъсеници от южноамериканския род Lonomia имат отрова, подобна на змийската, която пречи на съсирването на кръвта. Други видове имат отрови, които причиняват хронични възпалителни проблеми през целия живот, а няколко предизвикват аборти при коне.
Според Уокър, тези опасни гъсеници могат да предизвикат реален риск за общественото здраве.
„Те не убиват много хора редовно, както го правят скорпионите и змиите.“
„Но сравнено с паяците, разликата в здравния риск не е голяма.“
Тази загриженост подтиква някои изследователи да проучат биологичните ефекти на смъртоносната отрова на Lonomia, както и да разработят противоотрова. Макар някои други отрови на гъсеници да са изучени поне малко, повечето остават почти напълно неизследвани, казва Уокър.
Медицината може да пропуска важни възможности. Например, отбелязва той, повечето отрови при Люспокрилите причиняват болка, понякога толкова силна, че изисква опиоидни болкоуспокояващи.
Това не е изненадващо, тъй като болката е чудесен начин да се възпират хищници. Но тя позволява на изследователите да използват отровата като сонда за идентифициране на болкови пътища в тялото. Това включва и болкови рецептори в лабораторни животни и, потенциално, у хора. Това, от своя страна, може да доведе до нови лекарства.
Изследванията на отровите при гъсениците все още са твърде ограничени, така че досега не са довели до нови лекарства. Но отровите на други организми вече са дали някои важни терапии. Съществуват лекарства за кръвно налягане и противосъсирващи препарати, вдъхновени от змийски отрови.
Предшественикът на новото лекарство семаглутид, по-известно с търговски имена като „Ozempic“ и „Wegovy„, беше базиран на молекула. Тя е извлечена от отровен гущер, наречен „Gila monster„.
Благодарение на напредъка в молекулярната биология и биоинформатиката, отровите на всички животни, включително гъсеници, стават все по-лесни за изследване. Това би трябвало да означава големи крачки напред скоро, казва Кейсвел.
„То е като съкровищница, която все още чака да бъде разбрана,“ добавя той.
За още новини вижте ТУК
Присъединете се към нашия Телеграм
Камала Харис оценява усилията за възстановяване след пожарите в Лос Анджелис
