Повече от седмица небето над Лос Анджелис е оживено от хеликоптери, самолети и дронове, които се борят с най-опустошителните пожари в историята на Южна Калифорния.
Хеликоптерите, по-специално – способни да изсипват огромни количества вода прецизно и да летят през нощта – помогнаха да се обърне посоката на битката срещу пожарите, подхранвани от вятъра, които вече отнеха живота на най-малко 27 души и унищожиха хиляди сгради.
Двата най-големи пожара – Ийтън и Палисейдс – продължават да горят, обхващайки общо около 40 000 акра.
Много от хеликоптерите, летящи напред-назад над Лос Анджелис, принадлежат на Cal Fire – правителствената агенция, натоварена със защитата на Калифорния от подобни бедствия.
За пилотите и екипите на хеликоптерите – които изсипват вода, зареждат гориво и работят неуморно, за да избегнат катастрофи и изтощение – последните 11 дни се превърнаха в определящ момент за кариерата им и физически изтощителни.
Участвайки в една от най-амбициозните въздушни атаки срещу горски пожар, екипът на Cal Fire разработи нови тактики и научи уроци, които се надява да помогнат на други, борещи се с нарастващия брой пожари по света.
Това е тяхната история.
Когато пожар, подхранван от ветрове със скорост на ураган, избухна в Палисейдс на 7 януари, Cal Fire се включи в безпрецедентна операция за неговото потушаване, съставена от Националната гвардия, град Лос Анджелис и други частни пожарогасителни компании.
В първите часове на пожарите силните ветрове направиха летенето твърде опасно. Щом ветровете намаляха достатъчно, въздушните пожарникари се включиха в борбата и не спряха.
От бързо сглобена база за хеликоптери на летище Камарильо, на около 40 мили западно от Лос Анджелис, Cal Fire започна да провежда мисии 24 часа в денонощието, като изсипваше стотици хиляди галони вода върху пожара Палисейдс от специално оборудвани хеликоптери, известни като Firehawks.
Екипът на хеликоптерите на Cal Fire имаше една задача: да забави пожара, за да могат техните колеги на земята успешно да овладеят пламъците. Това е задача, която техните хеликоптери са перфектно проектирани да изпълнят.
В планините и каньоните на региона Палисейдс хеликоптерите могат да се движат през хаоса и да се доближат максимално до пламъците.
Firehawk използва прибиращ се шнорхел, за да напълни резервоара си с 1000 галона вода за по-малко от минута.
След това хеликоптерът може да се задържи над пожара и да изсипе водата в плътен водопад – по-прецизно и от по-ниска височина, отколкото може самолет.
На 8 януари пожарът в Пасифик Палисейдс се беше разпространил от 10 акра на повече от 2900 акра. Мат Лейн, капитан на пожарна, летеше в небето часове наред в интензивна битка с огъня.
„Това беше много тежка битка, едно от най-натоварените въздушни пространства, в които съм участвал… много ветровити условия, бързо разпространение на огъня. Много застрашени структури“, сподели той.
Полетът от летище Камарильо, основната база за хеликоптерите, до Лос Анджелис отнема 10 минути. Екипите бързо се връщаха напред-назад, събирайки вода от резервоара в Енсино и я изсипваха многократно, за да опитат да спрат напредването на огъня.
На залез на 8 януари един от хеликоптерите Firehawk на Cal Fire – „Коптер 602“ – се отправя към океана, за да напълни резервоарите си с вода, преди да се приближи към пожара в Палисейдс, в хълмовете около Източен Малибу.
Докато пожарът се разпространява, друг полет ги отвежда по-на изток към фронта около Енсино и Каньон Мандевил. Те прекарват почти час в района, използвайки резервоара в Енсино, за да напълнят резервоарите за нови полети срещу пламъците.
Полетните маршрути на хеликоптерите – от които сме начертали само един от многото – показват, че екипът на Firehawk прави пет обиколки от океана в Малибу към близкия пожар, след което се връща в базата.
С наближаването на полунощ, екипът прави последен полет над западния ръб на пожара – който ще продължи да расте неумолимо и на следващия ден.
До края на деня двама души загинаха в нов пожар, който започна близо до Алтадена, почти 70 000 души бяха под заповед за евакуация и спешните служби бяха натоварени до крайност.
Кметът на Лос Анджелис, Карън Бас, обяви извънредно положение.
Изсипването на вода
Години на обучение и практика са нужни за вземането на мигновени решения, за да се изсипе вода точно на целта.
„Това е толкова сложно с различни скорости на вятъра и височини, че пилотите просто трябва да го изчислят, и ние работим заедно като екип“, казва Лейн. „Малко наляво, малко надясно, да коригираме малко.“
„В крайна сметка науката малко отпада и става изкуство“, допълва той.
Преди да направи полет, хеликоптерът S-70i Firehawk, като този, който Лейн лети всеки ден, ще се задържи над водоизточник, който може да е с дълбочина едва 18 инча. Координиращите хеликоптери след това помагат да се насочат хеликоптерите Firehawk към мястото на изсипване.
Понякога, за съжаление, те пропускат.
„Това е ужасно! Пропускането е ужасно! Няма никакво забавление“, казва Лейн. Но когато успеят да изсипят вода точно на целта, чувството е изключително задоволително.
„Чувствам се добре, чувствам се, че сме ефективни“, казва Лейн.
Cal Fire проведе нощна операция в пълни мащаби за борба с пожара Палисейдс – безпрецедентно начинание за агенцията. Те могат да го правят благодарение на специално оборудвани хеликоптери, които могат да изпълняват мисии в тъмното. Някои от Firehawks са оборудвани с нощно оборудване, както и хеликоптер Bell 429 и подобни въздухоплавателни средства, които координиращите използват, за да насочват операцията.
„Ето какво е забавно през нощта: когато успееш да изсипеш вода върху огъня, в сравнение с деня, всъщност виждаш как огънят изчезва“, казва Пол Карпус, ръководител на тактическите въздушни операции в Cal Fire за пожара Палисейдс.
Но провеждането на мисии през нощта е особено изтощително, казват хората, които са се борили с пожара Палисейдс в тъмното.
„Много изтощително е с очилата, фокусът ти е ограничен и концентрацията ти е по-интензивна“, казва Джон Уилямсън, капитан на пожарната, който координира нощните мисии. „Това е повече умствено изтощение.“
Поради изтощителния характер на задачата, пилотите и пожарникарите, които летят през нощта, са ограничени на пет или шест часа смени.
„Мисля, че нощните операции бяха много полезни“, казва Уилямсън. „Успяхме да обърнем много ситуации за хората на мястото на инцидента. Наистина направихме разлика с количеството ресурси, които имахме за нощната операция.“
Жужащи небеса
Няколко агенции, общини и частни компании се включиха в борбата с пожара Палисейдс. Гигантски танкери, въоръжени с огнезадържащи вещества, преминаваха през същия горящ планински масив като екипа на хеликоптерите на Cal Fire.
Всичко под тях – от храсти до къщи и коли – е покрито със слой розов задържащ агент, който помага на екипите на земята в задачата им. Всички тези хеликоптери и самолети, които се спускат в сравнително малка зона, правят въздушното пространство много, много натоварено.
Това е моментът, когато капитани на Cal Fire като Уилямсън влизат в игра. Те се задържат на хиляда фута над хаоса в хеликоптери като Bell 429. Cal Fire използва версии с множество AM и FM радиостанции и нощни визии.
Цифровите екрани в кокпита позволяват на екипажа да вижда всички останали хеликоптери, участващи в борбата с пожара. Ярките светлини осветяват пътя им през нощта. Машината е лека и маневрена, с два двигателя.
От високо те могат да координират многобройни въздухоплавателни средства да изсипят водата върху същата цел, изгасвайки пламъците за екипите на земята. Екипът на Cal Fire има особена привързаност към своя Bell 429.
„Това е хеликоптерът, на който съм от самото начало“, казва Уилямсън. „Той е невероятен. Много е готин.“
В сряда вечер, седмица след като пожарът избухна, флотилия от хеликоптери на Cal Fire и частни хеликоптери блестяха на залеза на хеликоптерната база Камарильо, докато пилоти и пожарникари сменяха смените.
Те се разхождаха, пиеха кафе и разговаряха с колегите си, които бяха пристигнали от цял щат, за да помогнат на Лос Анджелис. Когато падна нощта, те се събраха около подробна карта на Палисейдс, за да получат актуализация на условията.
До момента пожарът Палисейдс беше погълнал почти 24 000 акра и унищожил над 2800 сгради. Осем души бяха загинали. Но изглежда, че битката е преминала в положителна посока.
С пожарникарите, които все повече овладяваха пожара Палисейдс, екипът на хеликоптерите на Cal Fire се подготвяше за много по-тиха вечер. Въпреки умората, те се чувстваха горди от това, което бяха постигнали през тази седмица.
„Природата понякога е труден враг, но мисля, че бяхме полезни в забавянето на разпространението и изгасването на огъня“, каза Лейн.
За още новини вижте ТУК
Присъединете се към нашия Телеграм
